Oświetlenie uliczne pełni ważną funkcję ze względów bezpieczeństwa. Wpływa zarówno na bezpieczeństwo przechodniów, jak i pojazdów. Poza tym aspektem, w oświetleniu ulicznym istotna jest wydajność świetlna oraz barwa światła, która wpływa na prawidłowe odwzorowanie kolorów otoczenia.

Na przestrzeni lat, wraz z postępem technologicznym, zmieniało się również oświetlenie uliczne. Pierwsze było zasilane świecami i lampami naftowymi, a dziś coraz powszechniejsze jest oświetlenie oparte na diodach LED. W międzyczasie stosowano, i wciąż jest ono w użytku, inne oświetlenie, m.in. oparte na zjawisku wyładowania.

Najpowszechniejszy do niedawna w użytku domowym żarówki z żarnikiem wolframowym, w oświetleniu ulicznym nie były tak powszechne. Tutaj zastosowanie znalazły głównie lampy wyładowcze. Światło jest wywoływane w wyniku wyładowania elektrycznego w atmosferze złożonej z gazów szlachetnych lub oparów rtęci. Bańka lub inne naczynie, z którego zbudowana jest świetlówka tego typu, musi być dodatkowo pokryta od wewnątrz luminoforem, czyli substancją, która absorbuje niewidzialne dla ludzkiego oka promieniowania UV w światło widzialne rozświetlające otoczenie.

Lampy rtęciowe, apotem sodowe

W przeszłości najpopularniejsze były lampy rtęciowe. Z czasem jednak zaczęto je wycofywać z użytku po tym, jak dowiedziono, że opary rtęci są szkodliwe. Inną wadą, jaką posiadały lampy rtęciowe, był niski wskaźnik oddawania barw.

Lampy rtęciowe były zastępowane lampami sodowymi, które występują w dwóch rodzajach, nisko- i wysokoprężnym. Wewnątrz bańki znajdują się opary sodu oraz argonu i neonu, czyli gazów pomocniczych. Lampy te mają dość niski próg odwzorowania koloru, dając światło żółto-pomarańczowej barwy. Stosuje się je z jednej strony głównie na drogach, gdzie nie ma ruchu na poboczach, a więc drogach szybkiego ruchu, jak autostrady i ekspresówki, ale z drugiej strony taka barwa światła dobrze sprawdza się we mgle oraz miejscach zanieczyszczonych różnymi oparami i kurzami.

Lamp metalohalogenkowe w miejsce sodowych

Choć po latach udało się wyprodukować lampy sodowe o temperaturze barwowej ok. 2500K, czyli zbliżonej do barwy białej, zwane białą sodą, to jednocześnie charakteryzowały się mniejszą wydajnością świetlną. W rezultacie lampy sodowe zaczęły być wypierane przez nowy rodzaj lamp – lampy metalohalogenkowe. W tych lampach światło powstaje dzięki wyładowaniom elektrycznym w otoczeniu oparów argonu, rtęci i halogenków metali. Lampy metalohalogenkowe mają chłodniejszą temperaturę barwową i lepiej oddają kolory otoczenia, a wysokie ciśnienie wewnątrz lampy skutkuje wysoką wydajnością świetlną.

Nowoczesne lampy ledowe

Obecnie coraz częściej w oświetleniu ulicznym instaluje się lampy oparte na diodach LED. Są to lampy półprzewodnikowe, a światło powstaje dzięki obiegowi prądu. Z czasem wzrosła skuteczność świetlna takiego rozwiązania technicznego, co pozwoliło zastosować diody do oświetlenia przestrzeni, w tym także zewnętrznej. Ich atutem jest długa żywotność i bardzo niski pobór prądu.